37、第三十六桩丑闻

近的一次约会在一周以后，但卡尔在房子里待了几天就受不了了，一天下午，他决定和自己新结识的老师聊聊自己和桑顿先生共同上课的问题，卡尔喜欢这个老实而诚实的人，他一点不建议多花点钱。

    与此同时，桑顿一家也在这天全体都有安排。

    “妈妈，今年家里的宴会能不能提前办？”桑顿坐在沙发上，看着报纸，一边像是无意似的提起。

    桑顿夫人正戴着老花镜看账目，听儿子这么说，摘了眼镜抬起头问道：“你怎么突然关心这事情了？”

    桑顿家的宴会是米尔顿的盛事，当地棉纺厂的大亨都会在此地汇聚一堂，因此每年老夫人都会格外用心筹备，而做儿子的对母亲的能力非常有信心，从不过问也从不插手。

    桑顿想了想，决定用一个比较让人信服的说法：“我有一位朋友从美国远道而来，但他不会在米尔顿停留很久，所以我想邀请他。”

    老夫人给儿子留了面子，没再追问：“虽然只提前了两个月，但是时节实在不太好，往年这个时候都不是交易和收账的高峰，我们的余钱不算很多。”

    看到有商量的希望，桑顿立刻表态：“我在贝尔先生那里开的私人账户上有400镑，妈妈，您随时可以取用。”

    “那是你存在贝尔先生那儿的备用资金吧，而且债务的尾款还有200镑，”桑顿夫人有点不悦：“约翰，你这是怎么了？”

    桑顿却似乎打算一意孤行了：“妈妈，事急从权，您办完这件事我就和乔尼往南方去一次，将积欠的货款收一部分回来，也就一个月的时间。”

    儿子很少对自己提什么要求，桑顿夫人也就不再为难他：“你自己心里有谱就行，马尔巴勒是我们多年的心血，这次宴会我尽量办得简单隆重，如果不需要动用那笔款子，我尽量不用。”

    桑顿知道自己的妈妈虽然不好糊弄且非常严厉，但是她很少拒绝自己正当的要求：“妈妈，我真是太感谢你了。我现在出去一次，至于时间就订在月底吧。”

    虽然这么说，可人却往楼上去，桑顿夫人心知肚明并不拆穿。

    直到桑顿从衣帽架上取下帽子戴在头上准备出门，桑顿夫人才瞅准机会问道：“路上小心。还有，约翰，你怎么又换衣服，你那位朋友家里是有女眷吗？”

    桑顿手里的帽子一抖掉在了地上，然后他弯腰捡起来，低着头拍了拍，才低声回答道：“是的，妈妈，有一个姑娘。”

    桑顿夫人猛地站起来想说什么，这时在楼上挑衣服挑了大半天的詹尼从楼梯上探出脑袋：“喂，约翰，什么姑娘啊？”

    如果把事情告诉这个没心机的妹妹，那么米尔顿明天就全知道了，所以桑顿没有回答，开了门说道：“我走了。”

    桑顿夫人瞪了女儿一眼，要不是这个傻女儿来捣乱，说不定她就能问出什么来了。

    她没有告诉儿子自己和詹尼今天要去黑尔家，而她也万分不希望自己待会儿会在黑尔家遇见明显有所图的儿子，这家住在自家房子里的房客实在太穷了，而且黑尔先生因为不知名的原因放弃了自己在南边的牧师工作，外边正流言纷纷。

    卡尔正走到离黑尔家不远的地方，不意外地看到好心的黑尔小姐挎着个小篮子从一边的小巷里走了出来。

    她穿着朴素的深色呢外套，神情虽然很严肃，但略丰润的嘴唇在嘴角处微微翘起，又显出一丝可爱来。卡尔兴趣一起，想到了最近这位小姐在米尔顿很出名，因为她突然离职的牧师父亲，要知道这个年代在风景如画的南部做着服务上帝的工作，是一个体面又实惠的可保终身无忧的饭碗。

    因此难怪黑尔先生会招来那么大的非议，而黑尔小姐本人又表现得像个善心的天使，乐此不疲地接济穷人，尤其是罢工积极分子希金斯一家，这更增加了这一家子人的谈资。

    玛格丽特正把篮子里的面包分发给在街上乱跑、无所事事的几个男孩子，因为已经去过好几家人家，所剩不多，两三个男孩子只能每人分到掰下来的一小块而已。

    这让玛格丽特有些歉疚，正抬头就看到和米尔顿的街道格格不入的金光闪闪的霍克利先生正往自己走来，他的手杖上包着银，小牛皮鞋踩着石子路“啪啪”脆响，衣服上的宝石袖扣闪闪发光还有挂在襟前的金表链，浑身上下的装束都指代着一样事实，就是有钱。

    他走到玛格丽特面前，摘了摘帽子：“黑尔小姐，你好，怎么？面包不够分了？”

    玛格丽特觉得自己今天的好运气似乎到此为止了，但她仍有礼貌地回答道：“是的，带的不够多。”

    卡尔看了一眼她手上的篮子和面前几个脏兮兮拖着鼻涕的男孩子，才道：“你就算把这个篮子堆满，恐怕也满足不了他们。”

    “你……”玛格丽特气结：“霍克利先生，这只是一份心意，如果不够，我明天可以再来。”

    “我觉得可以更直接更慷慨一些。”他从口袋里掏出车夫刚刚找给他的几个先令，随手扔给那几个脏小子：“他们一定更喜欢这个。”

    那几个孩子像是最灵活的猎犬接住了硬币，还将不慎掉在地上的飞快捡了起来。

    然后为首的年纪最大的孩子对玛格丽特说了声谢谢，却暗中将剩下的那口面包在掌心里揉碎，兜头洒在了卡尔身上。

    等到卡尔反应过来时，那群小流氓早就跑得没影了。