42、第四十一桩丑闻

女儿贝西两星期的假了，你得好好挣钱给她看医生，不然我不会为你们希金斯再把那个空缺保留下去。”

    那张饱经风霜的中年工人的脸抽动了一下：“桑顿先生，我承认你是一群恶狗里比较温顺的一个，但那是因为你吃饱了。我也感谢你在厂房里装了吹毛机，但贝西已经病入膏肓。虽然那不是你造成的，我不该让她去马尔巴勒以外的地方工作，但是你们工厂主都是一个样子，都是吸我们血的水蛭。”

    桑顿面无表情地听着这个男人的话，只点着自己的烟，示意鲍伯和卡尔离开不必理会。失败者只会怨怪他人，而之所以自己能够衣着鲜亮地雇佣别人，那也是自己年少的时候孤注一掷从学徒堆里爬出来的，在冷酷的生意圈里打磨了这许多年，桑顿并不是个因为别人的指责，就把别人的苦难当回事儿的人。

    不然他的马尔巴勒早就关门大吉了。

    卡尔倒是第一次接触这样的人，他嬉笑着反驳了一句：“既然你女儿缺钱治病，你就该勤奋工作给她挣医药费。这个节骨眼上闹罢工，真是个狠心的父亲。”

    尼古拉斯狠狠瞪了他一眼：“这是为了所有工人的利益，还有，不关你的事。”

    卡尔看了一眼在边上吸烟的桑顿：“难怪别人笑你浪费钱买吹毛机，因为根本没有人感谢你呢，桑顿！他们为了你可以多给他们点钱，宁可不要吹毛机，吃一肚子毛呢！”

    桑顿还来不及说什么，一个女声斜刺里冒出来：“霍克利先生，吹毛机是保证工人健康的必要措施，你不该把它和工人的薪资扯到一块儿！”

    玛格丽特看到尼古拉斯，很亲切地上去问候了贝西的病情，然后脸色很僵硬地和三位“绅士”打了个招呼。

    按说既然气氛不愉快，大家就应该止住话题不欢而散，偏偏卡尔就和吸了一支古巴极品雪茄一样兴奋。

    “啊哈，按黑尔小姐说的，原来这40万美元是必要投入，”他嘲讽地笑了笑：“我倒是想请您纡尊降贵地再为我们例举一些采取了必要措施的工厂。”

    “你……”玛格丽特气得脸通红，可是马尔巴勒的确占了唯一这个字眼：“宽容和仁善是每个人都该具备的美德，如果工厂主能够考虑一下工人的真实境况，不也能避免不必要的冲突吗？”

    她说完，草草道了再见，就扶着妈妈往自己家走去。

    桑顿则送着鲍伯和卡尔去马车租赁驿站，但卡尔的脸色不大好。

    鲍伯察言观色地劝道：“卡尔，哪怕黑尔小姐发善心过了头，你也不该与她争辩，这并非一个绅士的所为。”

    “哼，如果她不能转变观念，就该一直待在保守的南方，而不是举家像逃难一样来到米尔顿，”卡尔看多了满嘴大道理私下行事又有说不尽苦衷的“可怜”人：“而来了米尔顿又放不下原来的做派，真是可笑，这种人是要被生活淘汰的。”

    鲍伯也不再劝，卡尔盯上了玛格丽特，那就等他自己想通是怎么回事。

    但是今天的事情让他又想起了之前的一个担忧，他问桑顿：“你有没有想过，马尔巴勒还能延续多久的辉煌？”

    桑顿执烟的手抖了抖，烟灰从指缝里飘落了下去，他心里明白，马尔巴勒虽然仍是米尔顿的第一棉纺厂，但是随着市场的压缩和劳动力成本的上升，盈利已经远没有成立那几年那么可观了。

    鲍伯知道这个话题有些残酷，就只是点了点：“我在做生意上也不是行家，但是看得出米尔顿用工关系那么紧张，也是因为工厂主涨不起工资。现在国家在亚洲投资了那么多产业，印度输入的布料越来越多，你们的成本压力该是非常大了。桑顿，你得想想接下去的方向。”

    卡尔见话题严肃起来，就把之前的不愉快抛在了脑后。

    鲍伯的话虽然给桑顿心里留下了涟漪，但目前对他最重要的是月底的宴会。

    这天傍晚，范尼小姐站在妈妈身后，带着酸味哼哼：“妈妈，今天哥哥的身价可跌得厉害了，你什么时候见他这么热情地站在门口招待客人了？韦兰小姐真是好大的面子。”

    桑顿一向不知情趣，或者对女人不感兴趣，不然不会在米尔顿的未婚小姐们对他大感兴趣的同时，却一点结婚的迹象却没有。然而这个对象一旦出现，桑顿的全心投入则是连桑顿夫人都要有些嫉妒起来。

    韦兰兄妹来得不算晚，天上不过才升起第一颗星子，西边绚丽通红的晚霞也还没有收敛起自己的流光。

    借着暮色，桑顿看见梅穿着一袭大红色的晚装，很有些希腊人飘逸的风格，褶皱的布料划过肩膀，绕过胸前，在腰间交错成一条外罩一层薄纱的长裙，行走间随着步伐轻巧地飘荡。而略蓬起的布料则衬得梅纤细的身姿比往常更雪白丰腴些，袖口与长手套间露出的一截臂膀比大理石还要细腻洁白，布料交错的腰间缀着一大朵刺绣的花，花枝随着腰线蔓延，把那秀丽的轮廓雕刻得淋漓尽致。

    她的发式也简单，不过是在盘起的发髻上插了几轮新月状的发夹。做好的卷发一直盖到耳朵上，却恰好能看到一对珍珠耳环在她的耳垂发间晃荡，直能晃进人的心里去。

    所有人都在想这姑娘是谁的时候，这抹耳垂上的莹白光彩早已经晃进了桑顿的心里。