卷一（134）：芷子

    吴福把她们往这送，就为找船方便一点。

    就像外面客栈有开黑店，这租船行业也是鱼龙混杂。不到船行里租就容易遇到黑船，轻的捞点财物，重则图财害命。四个女人结伴出门，还带了几年积蓄下来的四五百两银子，饶是主母小姐武功高强，也总叫人放心不下。

    没遇到不等于没听说，黑船绝对不讲道义，凿洞挖底，使毒下蛊，无所不用其极。再说水上的营生不必岸上，全看水性好不好，功夫再好到了水里也是英雄无用武之地。

    溪口镇是靠码头形成的集镇，各种生意都有。租船只是其中的一个部分，另外还有南北百货，布帛绸缎，杂用诸类，就连女人的胭膏脂粉都一应俱全。

    吴福每年来这里采购最多的则是震泽湖的湖鲜。这里尤其出一种大青鱼，动辄一条头二十斤，是少数几种专以螺蛳蟛蜞为食的荤食鱼，肉质特别肥美，只在寒冬腊月捕捞。吴福每年至少采买十数条，宰了腌制，腌透了再晒干。吃时切成小块清蒸，啥佐料也不用，搁点葱姜去腥就行，是佐粥开胃的良品，能吃到来年的寒冬腊月也不坏。老太太天热就会疰夏，全指着它开胃防暑度夏天了。

    吴福这里最熟的就是鱼行，所以想让鱼行帮他找可靠的船家。

    鱼行老板问吴福，长租还是短租，吴福却说不上来，只好带他来见老夫人。

    老夫人也不懂，只好反过来请教，长租怎么说，短租又怎么说。

    鱼行老板说，长租如果超过一个月，就不如买只二手船，因为不光租金，还要交上一笔可观的保金，一般这笔保金最后也就要不回来多少，不合算。

    为啥？为船损。租船人家必须派出船工，而船工是端船东的饭碗，在归还之前，他会想方设法让船尽量落点破损，最后一算，保金基本上就要不回来了。

    除非你常年大主顾，船东不敢吃你，临时租客，船东就靠这自肥。这因为长租起不上大价钱，而短租租金高，所以船东也用不着阴损，这就是行中黑门。

    她们本就打算长租，只是不想在吴福面前暴露过多。于是又问长租一般怎么算？短租一般怎么算？买个二手船又怎么弄法？鱼行老板说，短租只管送到，基本不管逗留，若要逗留几日便算包租，也接近长租了。长租按日计租，虽然租金比短租低，但你用船工船婆还得另外开支，也就便宜不了多少。

    至于二手船，码头上也专门有这种船常年备着。尤其人往北国啥的要越国境，船东也不怎么愿意让人租，特别是战乱的年头，或者去打仗的地方，所以这种客人大多会被劝着买现成的二手船。这样一来，船东也就不用担风险。

    一般一艘带起居的五丈客船也就一二百两银子，画舫贵点，具体价差在于成色。关键以后不用了还可让船东回购，一般能折三四成。只要没有特别严重的损毁，那点价差总还是比租金便宜，只是船工船婆得自己另外再雇。

    最后，鱼行老板帮着挑了一条吃重二百钧的客船，有起居，但不带船楼，短甲板，后包梢。原来是条花船，所以舱面的房间都是按照那种要求布置。起居最大，四个舱间打成大通间，中间搁上大圆桌，旁边再摆琴台还是绰绰有余。大通间后面还有四个铺舱，两个大一点，两个小一点，一间大的归老夫人与馨儿，另一间大的归芷子与芳儿，小的两间则留给船工船婆。

    所谓后包梢便是带顶棚的后甲板，船舵和摇橹都在此处。后包梢与铺舱之间是后舱，竟比两个小铺舱略微大些，原先大概就是用作厨房。里面留了一些应用之物，厨具，餐具，倒也不缺，只是不趁手的多，吴福就给补充了些。

    鱼行老板推荐的船工船婆是对夫妇，都是女客，鱼行老板不敢挑不知底的。其中男的还是他的远房亲戚，原就是水鬼，长年累月泡在水里，年纪大一点免不了有风湿症，所以只能在岸上打零工混饭吃，当个船老大没问题。带个再谯的同行孀妇，有份没名的夫妻，就是时常搭档跟船才混到一起，带上她就不用再找粗使老妈子，兼个厨娘，关键时刻还能当半个水手用。

    要说如此安排也算不错，只是她们这一逃亡能否成功，还听后文分解。